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Tyler Austin Harper es profesor asistente de estudios ambientales en Bates College. Amanda Shendruk es periodista de opiniones visuales del Post.
Durante meses, la inminente guerra de taquilla entre “Barbie” y “Oppenheimer” ha proporcionado un sinfín de temas en las redes sociales. La avalancha de chistes, que han tomado la forma de hilos de Twitter y combinaciones de carteles de películas, aprovechan la diferencia supuestamente radical entre estas dos películas: una es una película biográfica grave y muy estilizada del hombre que ayudó a inventar las armas nucleares, mientras que la otra es una extravagante película de acción real sobre un juguete infantil. “Barbenheimer”, como se ha denominado al fenómeno de Internet, ha generado su propia página de Wikipedia, por no hablar de toda una industria artesanal de mercancías.
(Imágenes de Redbubble, Twitter y Teepublic)
(Imágenes de Redbubble, Twitter y Teepublic)
(Imágenes de Redbubble, Twitter y Teepublic)
(Imágenes de Redbubble, Twitter y Teepublic)
Como entusiasta descarado de todo lo vulgar, me he deleitado con la confección cursi y estúpida del contenido de Mattel y nube en forma de hongo que ha producido este lindo encuentro nuclear. Sin embargo, como profesor de estudios ambientales que ha pasado mucho tiempo estudiando la historia de la ciencia y la tecnología, descubrí que “Barbenheimer” toca una fibra más oscura.
La premisa subyacente de todos los chistes (que estas películas se estrenan el mismo día pero tratan sobre temas hilarantemente diferentes y tienen tonos tremendamente diferentes) es errónea. En realidad, las dos películas tienen un terreno común fundamental e inquietante. J. Robert Oppenheimer, el hombre detrás de nuestra era nuclear, y Barbie, un juguete que requiere más de tres tazas de petróleo para producirse antes de terminar en los vertederos de todo el mundo, cuentan la historia del amanecer de nuestra era en peligro.
“Barbie” y “Oppenheimer” ofrecen cada una una ventana a la creación del Antropoceno, el término sugerido para nuestra época geológica actual, en la que los seres humanos se han convertido en la influencia más significativa sobre el medio ambiente natural a escala planetaria.
Esa historia comenzó hace 4.500 millones de años, cuando la Tierra se convirtió en una masa rocosa a partir de una mezcla arremolinada de polvo y gas. Esas rocas ahora contienen importantes marcadores de la historia de nuestro planeta.
Pero no hace falta retroceder tanto. El período Cámbrico, cuando la vida multicelular comenzó a proliferar, comenzó hace sólo unos cientos de millones de años. El comienzo del Cámbrico, o de cualquier período geológico, se decide cuando hay un cambio claro en las características físicas de las capas de roca. Este cambio se llama marcador estratigráfico.
Hace unos 542 millones de años,
un organismo parecido a un gusano cavó madrigueras alrededor de la Tierra. Los restos fosilizados de esas madrigueras son
el marcador estratigráfico de
el periodo Cámbrico.
Ejemplos de marcadores estratigráficos
Períodos geológicos
Lo que está sucediendo
Madrigueras fosilizadas
CAMBRIANO
Vasto
aparecen formas de vida
Hace 500 millones de años
ORDOVICIO
Fósiles de mar pequeño.
Las colonias marcan el inicio.
del periodo Devónico.
SILURIANO
Colonias flotantes
DEVONIANO
Plantas de tierra
evolucionar
400 millones
Una especie de aterradora anguila sin mandíbulas marca el comienzo
del próximo período...
sin mandíbula
anguilas
CARBONÍFERO
...y el siguiente...
Otro
anguila sin mandíbula
300 millones
PÉRMICO
... y el siguiente.
Sí. Más anguilas espeluznantes
Triásico
Hace 200 millones de años
Pangea
se rompe
jurásico
dinosaurios
gobernar la tierra
Cretáceo
100 millones
El iridio de un asteroide marca el final del período Cretácico.
Restos de asteroides
PALEOGENO
No aviar
dinosaurios
extinguirse
NEÓGENO
CUATERNARIO
Nuestro período geológico actual
Es sólo este pequeño tramo en la línea de tiempo.
Los períodos se dividen en escalas de tiempo más pequeñas (también mediante marcadores estratigráficos) llamadas épocas. El período Cuaternario tiene dos: el Pleistoceno
y Holoceno.
Hace 2,6 millones de años
PLEISTOCENO
Fin del
última edad de hielo
12.000
hace años que
HOLOCENO
nuestra época actual
Hoy
Microplásticos
o radiactivo
¿isótopos?
Ahora, los expertos debaten si elementos como los microplásticos o los isótopos radiactivos podrían ser marcadores estratigráficos de una nueva época: el Antropoceno.
Hace unos 542 millones de años,
un organismo parecido a un gusano cavó madrigueras alrededor de la Tierra. Los restos fosilizados de aquellas madrigueras son el marcador estratigráfico
del periodo Cámbrico.
Ejemplos de marcadores estratigráficos
Períodos geológicos
Lo que está sucediendo
Madrigueras fosilizadas
CAMBRIANO
Vasto
formas de vida
aparecer
Hace 500 millones de años
ORDOVICIO
Fósiles de mar pequeño.
Las colonias marcan el inicio.
del periodo Devónico.
SILURIANO
Colonias flotantes
Plantas de tierra
evolucionar
DEVONIANO
400 millones
Una especie de aterradora anguila sin mandíbulas marca el comienzo
del próximo período...
Anguilas sin mandíbula
CARBONÍFERO
...y el siguiente...
300 millones
Otra anguila sin mandíbula
PÉRMICO
... y el siguiente.
Sí. Más anguilas espeluznantes
Triásico
Pangea
se rompe
Hace 200 millones de años
jurásico
dinosaurios
gobernar la tierra
Cretáceo
100 millones
El iridio de un asteroide marca el final del período Cretácico.
Restos de asteroides
PALEOGENO
No aviar
dinosaurios
extinguirse
NEÓGENO
CUATERNARIO
Nuestro período geológico actual
Es sólo este pequeño tramo en la línea de tiempo.
Los períodos se dividen en escalas de tiempo más pequeñas (también mediante marcadores estratigráficos) llamadas épocas.
El período Cuaternario tiene dos:
el Pleistoceno y el Holoceno.
Hace 2,6 millones de años
PLEISTOCENO
Fin del
última edad de hielo
12.000
hace años que
HOLOCENO
nuestra época actual
Hoy
Microplásticos o
¿isótopos radioactivos?
Ahora, los expertos debaten si elementos como los microplásticos o los isótopos radiactivos podrían ser marcadores estratigráficos de una nueva época:
el Antropoceno.
Hace unos 542 millones de años, un organismo parecido a un gusano cavó madrigueras alrededor de la Tierra. Los restos fosilizados de esas madrigueras son el marcador estratigráfico del período Cámbrico.
Ejemplos de marcadores estratigráficos
Lo que está sucediendo
Períodos geológicos
Madrigueras fosilizadas
CAMBRIANO
Vasta vida
formas
aparecer
Hace 500 millones de años
ORDOVICIO
Los fósiles de pequeñas colonias marinas marcan
el inicio del período Devónico.
SILURIANO
Tierra
plantas
evolucionar
Colonias flotantes
DEVONIANO
400 millones
Una especie de espantosa anguila sin mandíbula marca el comienzo del próximo período...
Anguilas sin mandíbula
CARBONÍFERO
...y el siguiente...
Hace 300 millones de años
Otra anguila sin mandíbula
PÉRMICO
... y el siguiente.
Sí. Más anguilas espeluznantes
Triásico
Pangea
se rompe
aparte
200 millones
jurásico
dinosaurios
gobernar el
Tierra
Cretáceo
100 millones
Iridio de las marcas de un asteroide.
el final del período Cretácico.
No aviar
dinosaurios
extinguirse
Restos de asteroides
PALEOGENO
NEÓGENO
CUATERNARIO
Nuestro período geológico actual es sólo este pequeño tramo en la línea de tiempo.
Los períodos se dividen en escalas de tiempo más pequeñas (también mediante marcadores estratigráficos) llamadas épocas. El período Cuaternario tiene dos: el Pleistoceno y el Holoceno.
Hace 2,6 millones de años
PLEISTOCENO
Fin de la última edad de hielo
Hace 12.000 años
HOLOCENO
nuestra época actual
Hoy
Microplásticos o
¿isótopos radioactivos?
Ahora, los expertos debaten si cosas como los microplásticos
o isótopos radiactivos podrían ser los marcadores estratigráficos
de una nueva época: el Antropoceno.
La Era Atómica comenzó en el rojo amanecer de Nuevo México. Un grupo de científicos y soldados se reunieron en el árido paisaje de la Jornada del Muerto para contemplar el “Gadget”. Jornada del Muerto, o cuando se traduce literalmente, “Ruta del Hombre Muerto”, es el nombre legado por los conquistadores para describir este tramo de 90 millas de desierto sin agua. Desconocido para los colonizadores españoles, ese nombre resultaría profético siglos después. A las 5:29 am del 16 de julio de 1945, el “Gadget” explotó media hora antes del amanecer. Al ver un espectáculo digno de un dios, a Oppenheimer le preocupaba que el hombre se hubiera convertido en uno. Exactamente tres semanas después, una bola de luz consumió el horizonte despejado de Hiroshima. Ese verano marcó la primera introducción significativa de plutonio-239 en la atmósfera.
En los años siguientes, los Estados Unidos, la Unión Soviética y el Reino Unido realizaron 456 ensayos nucleares atmosféricos adicionales, 67 de los cuales tuvieron lugar en las Islas Marshall.
Esto incluyó la prueba nuclear más grande jamás realizada por Estados Unidos, cuyo nombre en código fue Castle Bravo, y que abrió un cráter de una milla de ancho en el arrecife del atolón Bikini. A lo largo de toda la cadena de islas, el coral radiactivo vaporizado cayó como lluvia radiactiva, dejando a muchos habitantes de las Islas Marshall (algunos de los cuales ya habían sido evacuados de sus hogares) con consecuencias para la salud que continúan hoy.
El 5 de agosto de 1963 (18 años después de ese día en Nuevo México y un día antes del aniversario del bombardeo de Hiroshima), Estados Unidos, la Unión Soviética y el Reino Unido prohibieron las pruebas nucleares atmosféricas.
océano Pacífico
Cráter del Castillo Bravo
1,5 millas
Atolón Bikini
(Islas Marshall)
(Datos centinela de Copernicus 2017/Gallo/
Imágenes falsas')
océano Pacífico
Cráter del Castillo Bravo
1,5 millas
Atolón Bikini
(Islas Marshall)
(Datos Sentinel de Copernicus 2017/Gallo/Getty Images)
océano Pacífico
Cráter del Castillo Bravo
1,5 millas
Atolón Bikini
(Islas Marshall)
(Datos Sentinel de Copernicus 2017/Gallo/Getty Images)
Medio siglo después, los miembros del Grupo de Trabajo sobre Antropoceno (un grupo de científicos encargados de identificar el comienzo de una nueva época geológica influenciada por el hombre) comenzaron a estudiar la viabilidad de los isótopos radiactivos producidos por pruebas nucleares como posibles marcadores estratigráficos. Descubrieron que el plutonio-239, que tiende a resistir y penetrar en los rincones más oscuros del océano, es un fuerte candidato.
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Sin embargo, la década de 1950 no fue sólo la década del plutonio. También fue la década del plástico.
La guerra había terminado y a los estadounidenses se les prometía "mejores cosas para una vida mejor... a través de la química". Sólo unos días antes de que Hiroshima fuera consumida por un segundo sol, el presidente de DuPont advirtió a sus empleados que los estadounidenses, ebrios de paz y cuya patria estaba en gran parte intacta por la guerra, anhelarían nuevas baratijas y lujos.
En la década de 1940, DuPont había contribuido a lograr el fin de la guerra, produciendo el plutonio necesario para fabricar la bomba atómica en sus instalaciones de Hanford, Washington. Ahora que la conflagración global había terminado gracias a ese plutonio, DuPont centró su atención en los plásticos y la producción en masa de bienes de consumo. La empresa había comenzado a fabricar polietileno a escala en 1944, que pronto fue aclamado por Fortune como “el plástico de más rápido crecimiento en el mercado”. En 1951, el polipropileno se uniría a sus filas como un nuevo material maravilloso que ayudaría a lograr la transformación de la fabricación de consumo en esa década.
En la primavera de 1959, uno de los bienes de consumo más famosos de la historia mundial apareció en una feria de juguetes de la ciudad de Nueva York. Producida a partir de cloruro de polivinilo, conocido coloquialmente como PVC, la Barbie inaugural vino en rubia y morena. Durante el primer año se vendieron más de un cuarto de millón de muñecas.
Casi 65 años después, Barbie sigue siendo una de las marcas estadounidenses más reconocidas del planeta, con aproximadamente 100 muñecas vendidas por minuto. El polietileno, el polipropileno y el cloruro de polivinilo siguen siendo las tres variantes más comunes de plásticos sintéticos en el mundo y se encuentran entre los principales “tecnofósiles” que ayudan a distinguir el Antropoceno de épocas anteriores del pasado de la Tierra.
Producción de plástico y energía nuclear.
Las pruebas comenzaron después de 1950.
Producción mundial de plásticos
Millones de toneladas
400
300
200
resina polimérica
y fibras
100
0
1950
2020
Lluvia de plutonio
PBq m-2
2.0
1.5
Plutonio radiactivo
en el ambiente como
como resultado de pruebas nucleares.
1.0
0,5
0
1950
2020
Fuentes: Our World in Data basado en Geyer et al.
(2017) y la Perspectiva Mundial de los Plásticos de la OCDE;
CN Waters y otros. (2016), Ciencia.
Producción de plástico y energía nuclear.
Las pruebas comenzaron después de 1950.
Producción mundial de plásticos
Millones de toneladas
400
300
200
resina polimérica
y fibras
100
0
1950
2020
Lluvia de plutonio
PBq m-2
2.0
1.5
Plutonio radiactivo
en el ambiente como
como resultado de pruebas nucleares.
1.0
0,5
0
1950
2020
Fuentes: Our World in Data basado en Geyer et al. (2017) y
la Perspectiva Mundial de los Plásticos de la OCDE; CN Waters y otros. (2016),
Ciencia.
La producción de plástico y las pruebas nucleares despegaron después de 1950
Producción mundial de plásticos
Millones de toneladas
Lluvia de plutonio
PBq m-2
400
2.0
1.5
300
1.0
200
Plutonio radiactivo
en el ambiente como
como resultado de pruebas nucleares.
resina polimérica
y fibras
0,5
100
0
0
1950
2020
1950
2020
Fuentes: Our World in Data basado en Geyer et al. (2017) y la Perspectiva Mundial de los Plásticos de la OCDE;
CN Waters y otros. (2016), Ciencia.
Las introducciones generalizadas de plutonio y plástico en el registro geológico están profundamente entrelazadas. Quizás la diferencia más sustancial entre “Barbie” y “Oppenheimer” resida sólo en sus respectivos enfoques hacia su tema común: una diferencia de actitud que, en última instancia, refleja la nuestra. Mientras la guerra hace estragos en Europa del Este y nos encontramos, nuevamente, viviendo a la sombra de la bomba, la renovada ansiedad nuclear ha luchado con la ansiedad climática por nuestra atención colectiva. Por un lado, tenemos la visibilidad espectacular y el carácter excepcional de la bomba: su nube en forma de hongo ocupa el límite difuso entre lo sublime y lo satánico. Por otro lado, tenemos una crisis climática impulsada en parte por la cotidianidad de los productos plásticos saturados de petróleo como Barbie, bienes tan omnipresentes en nuestras vidas que sus daños son casi invisibles para nosotros; a diferencia de la bomba, producen placer en lugar de temor. .
En la nueva película de “Barbie”, una mujer mayor le imparte una sabiduría al personaje principal de Margot Robbie: “Los humanos sólo tienen un final; las ideas viven para siempre”. La reciente noticia de que los científicos han seleccionado un lago en el desierto canadiense -plagado de rastros de contaminación, desechos y lluvia radioactiva- como el inicio propuesto del Antropoceno indica que la inmortalidad de las ideas es más que un simple pensamiento bonito: es una realidad en un mundo donde la humanidad ha incorporado sus peores vicios al registro geológico de la Tierra. A pesar de sus aparentes diferencias, tanto “Barbie” como “Oppenheimer” cuentan la historia de las ideas centrales del siglo XX: el militarismo acelerado y el consumo ilimitado, ideas que bien podrían sobrevivir a nuestra especie en forma de rastros persistentes de plástico y plutonio en nuestro frágil planeta. .