Un estudio de Nebraska encuentra que se liberan miles de millones de nanoplásticos al calentar contenedores en el microondas

21 de julio de 2023 · 6 min de lectura

La forma más rápida de calentar alimentos y bebidas también podría ser la ruta más rápida para ingerir cantidades masivas de minúsculas partículas de plástico, según una nueva investigación de la Universidad de Nebraska-Lincoln.

Los experimentos han demostrado que los recipientes de plástico para alimentos para bebés disponibles en el microondas que se encuentran en los estantes de las tiendas estadounidenses pueden liberar enormes cantidades de partículas de plástico; en algunos casos, más de 2 mil millones de nanoplásticos y 4 millones de microplásticos por cada centímetro cuadrado de recipiente.

Aunque los efectos sobre la salud del consumo de micro y nanoplásticos aún no están claros, el equipo de Nebraska descubrió además que tres cuartas partes de las células renales embrionarias cultivadas habían muerto después de dos días de haber sido introducidas en esas mismas partículas. Un informe de 2022 de la Organización Mundial de la Salud recomendó limitar la exposición a tales partículas.

"Es realmente importante saber cuántos micro y nanoplásticos estamos ingiriendo", dijo Kazi Albab Hussain, autor principal del estudio y estudiante de doctorado en ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Nebraska-Lincoln. “Cuando comemos alimentos específicos, generalmente estamos informados o tenemos una idea sobre su contenido calórico, niveles de azúcar, otros nutrientes. Creo que es igualmente importante que seamos conscientes del número de partículas de plástico presentes en nuestros alimentos.

“Así como entendemos el impacto de las calorías y los nutrientes en nuestra salud, conocer el alcance de la ingestión de partículas de plástico es crucial para comprender el daño potencial que pueden causar. Muchos estudios, incluido el nuestro, demuestran que la toxicidad de los micro y nanoplásticos está altamente relacionada con el nivel de exposición”.

Hussain y sus colegas decidieron realizar experimentos con dos recipientes de comida para bebés hechos de polipropileno y una bolsa reutilizable hecha de polietileno, ambos plásticos aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos. En un experimento, los investigadores llenaron los recipientes con agua desionizada o ácido acético al 3% (este último destinado a simular productos lácteos, frutas, verduras y otros consumibles relativamente ácidos) y luego los calentaron a máxima potencia durante tres minutos en una caldera de 1000 vatios. microonda. Luego, analizaron los líquidos en busca de evidencia de micro y nanoplásticos: los micro son partículas de al menos 1/1000 de milímetro de diámetro, los nano son partículas más pequeñas.

La cantidad real de cada partícula liberada por el microondas dependía de múltiples factores, incluido el recipiente de plástico y el líquido que contenía. Pero basándose en un modelo que tuvo en cuenta la liberación de partículas, el peso corporal y la ingestión per cápita de diversos alimentos y bebidas, el equipo estimó que los bebés que beben productos con agua calentada en el microondas y los niños pequeños que consumen productos lácteos calentados en el microondas están ingiriendo las mayores concentraciones relativas de plástico. . Los experimentos diseñados para simular la refrigeración y el almacenamiento a temperatura ambiente de alimentos o bebidas durante un período de seis meses también sugirieron que ambos podrían conducir a la liberación de micro y nanoplásticos.

"Para mi bebé, no pude evitar por completo el uso de plástico", dijo Hussain. “Pero pude evitar aquellos (escenarios) que estaban provocando una mayor liberación de micro y nanoplásticos. La gente también merece conocerlos y debe elegir sabiamente”.

Con la ayuda de Svetlana Romanova del Centro Médico de la Universidad de Nebraska, el equipo luego cultivó y expuso células embrionarias de riñón a las partículas de plástico reales liberadas de los contenedores, una novedad, hasta donde Hussain puede decir. En lugar de introducir solo la cantidad de partículas liberadas por un recipiente, los investigadores expusieron las células a concentraciones de partículas que los bebés y niños pequeños podrían acumular durante días o de múltiples fuentes.

Después de dos días, sólo el 23% de las células renales expuestas a las concentraciones más altas habían logrado sobrevivir, una tasa de mortalidad mucho más alta que la observada en estudios anteriores sobre la toxicidad de los micro y nanoplásticos. El equipo sospecha que las células renales podrían ser más susceptibles a las partículas que otros tipos de células examinadas en investigaciones anteriores. Pero esos estudios anteriores también tendían a examinar los efectos de partículas de polipropileno más grandes, algunas de ellas potencialmente demasiado grandes para penetrar en las células. De ser así, el estudio dirigido por Hussain podría resultar especialmente aleccionador: independientemente de sus condiciones experimentales, el equipo de Husker descubrió que los contenedores de polipropileno y las bolsas de polietileno generalmente liberan alrededor de 1.000 veces más nanoplásticos que microplásticos.

La cuestión de la infiltración celular es sólo una entre muchas que requerirán respuestas, dijo Hussain, antes de determinar los verdaderos riesgos del consumo de micro y nanoplásticos. Pero en la medida en que representen una amenaza para la salud (y que los plásticos sigan siendo una opción para el almacenamiento de alimentos para bebés), los padres tendrían un gran interés en que las empresas que fabrican envases de plástico busquen alternativas viables, dijo.

"Necesitamos encontrar polímeros que liberen menos (partículas)", dijo Hussain. “Probablemente, los investigadores podrán desarrollar plásticos que no liberen micro o nanoplásticos o, si lo hicieran, la liberación sería insignificante.

"Tengo la esperanza de que llegue el día en que estos productos muestren etiquetas que digan 'libre de microplásticos' o 'libre de nanoplásticos'".